分布式控制系统的关键属性是其可靠性，这归因于控制处理在系统中节点周围的分布。这样可以减轻单个处理器的故障。如果处理器发生故障，它将只影响工厂过程的一部分，而不是中央计算机的故障会影响整个过程。现场输入/输出（I / O）连接机架本地的这种计算能力分配还通过消除可能的网络和中央处理延迟来确保快速的控制器处理时间。

附图是通用模型，其示出了使用计算机控制的功能制造水平。

级别0包含现场设备（例如流量和温度传感器）以及控制元素（例如控制阀）

级别1包含工业化的输入/输出（I / O）模块及其关联的分布式电子处理器。

级别2包含管理计算机，这些计算机从系统上的处理器节点收集信息，并提供操作员控制屏幕。

级别3是生产控制级别，它不直接控制流程，但与监视生产和监视目标有关

级别4是生产计划级别。

级别1和2是传统DCS的功能级别，其中所有设备都是来自单个制造商的集成系统的一部分。

在传统意义上，级别3和4并不是严格的过程控制，而是在其中进行生产控制和计划的地方。